O Atlanta Falcons (7 vitórias e 9 derrotas) entra em campo neste domingo (4/1), às 15h, contra o New Orleans Saints (6-10) em um jogo que, à primeira vista, não vale nada para as equipes, já que estão eliminados dos playoffs há semanas. Mas, ironicamente, o resultado no Mercedes-Benz Stadium vai decidir quem leva a NFC South e, consequentemente, a penúltima vaga para os playoffs: Tampa Bay Buccaneers ou Carolina Panthers.
Tudo começou no sábado (3/1), quando os Buccaneers venceram os Panthers por 16 x 14 em um jogo apertado e chuvoso em Tampa. Com isso, ambos os times ficaram com campanha de oito vitória e 9 derrotas. Normalmente, os Bucs levariam a divisão por critérios de desempate (melhor recorde em jogos comuns). Entretanto, os Falcons mudaram o cenário ao vencer os Rams na Semana 17, mantendo viva a possibilidade de chegarem a 8-9.
Agora, o destino da divisão depende exclusivamente do clássico contra os Saints
Se os Falcons vencerem, o Atlanta chega a 8-9 e cria um empate triplo no topo da NFC South (Falcons, Bucs e Panthers todos 8-9).
Neste caso, o desempate vai para o recorde combinado nos jogos entre os três times: Panthers 3-1, Buccaneers 2-2, Falcons 1-3. O time da Carolina do Norte vence a divisão e vai aos playoffs, mesmo com a derrota no sábado (3/1). Os Panthers seriam os grandes beneficiados, voltando à pós-temporada pela primeira vez desde 2017.
Se os Saints vencerem ou empatarem, não haverá empate triplo. Bucs e Panthers ficam empatados em 8-9, mas Tampa Bay leva vantagem no desempate. Buccaneers conquistam a NFC South pela quinta vez consecutiva (recorde na era pós-realignamento de 2002) e vão aos playoffs.
Os Falcons chegam motivados: vêm de três vitórias seguidas, com destaque para o running back Bijan Robinson, que acabou de ser eleito Jogador Ofensivo da Semana na NFC.
Já os Saints, embalados por quatro triunfos consecutivos, contam com o quarterback rookie Tyler Shough e querem estragar a festa dos rivais – e, de quebra, ajudar os Buccaneers, algo impensável em uma rivalidade tão acirrada.
