Durante o experimento, o motor operou dentro de uma enorme câmara de vácuo desenvolvida especialmente para testes com plasma metálico. O interior do propulsor alcançou temperaturas superiores às da lava derretida e chegou a brilhar intensamente enquanto acelerava partículas ionizadas de lítio.
Principal objetivo da nova tecnologia é aprimorar futuras missões tripuladas para Marte. “O desempenho bem-sucedido do nosso propulsor neste teste demonstra um progresso real rumo ao envio de um astronauta para pisar no Planeta Vermelho”, afirmou Jared Isaacman, administrador da Nasa, em comunicado.
Como funciona o novo propulsor
Sistema utiliza eletricidade e campos magnéticos para acelerar partículas de lítio. Segundo os pesquisadores, ele pode consumir até 90% menos propelente do que foguetes convencionais, que queimam combustível químico para gerar explosões.
Na prática, esses motores iônicos produzem menos força inicial, mas conseguem acelerar continuamente por longos períodos no espaço. Isso reduz drasticamente a quantidade de combustível necessária e pode tornar viagens interplanetárias mais rápidas e eficientes.
A Psyche, missão atual da Nasa, já utiliza propulsores elétricos movidos a energia solar para gerar impulso contínuo. O novo modelo, porém, substitui o tradicional gás xenônio por vapor de lítio como propelente.
